現実にある問題を出発点として研究を進める平井慎一教授。ソフトロボティクスを研究する平井教授が着目したのは、コンビニエンスストアなどの弁当におかずを詰める作業の自動化だ。産業用ロボットのハンドとしては珍しい、3Dプリンターを使って製作した「ソフトハンド」を研究する。2020年の実用化に向けテスト運用を始める。

　「自分は、現実の課題を出発点とするタイプの研究者」と話す平井慎一教授。柔らかいものをハンドリングするソフトロボティクス研究の先駆者の1人だ。

　平井教授が着目するのは、コンビニなどで売られる弁当におかずを詰める作業の自動化だ。
　基本的に日持ちしないので、弁当を製造する工場は大きな消費地である都市の近くに置かざるを得ない。すると人件費が高騰し、採用自体も難しくなり、ここ数年で人材不足が深刻化している。

　工場を実際に視察した平井教授は「製造ラインはかなり工夫されていて、予想以上に自動化は進んでいた」と話すが、おかずを詰める作業は自動化が難しい。
　おかずは紙やプラスチックの小さなカップに入っていることが多いが、輪郭の形状にバラつきがあるため、既存のロボットハンドではつかめないからだ。

　既存のハンドで対応しにくい理由は他にもある。例えば、製造ラインが混流生産であること。おかずの種類は弁当の何倍も多い。おかずに合わせて素早くハンドを脱着でき、傷んだら惜しまず捨てられるほど開発や製造のコストが低くなければならない。

　また、食品に触れても問題がない安全な素材であることも必須条件だ。

　平井教授が実用化に向け研究するソフトハンドは、これらの条件をクリアする。指の型は３Dプリンターで製作する。

　エアーで指を曲げるので、食の安全性も高い。2020年の実用化を目指して、これから模擬ラインでテストを始める。

――後編へ続く

（ロボットダイジェスト編集部）