特集・トピックス

　1902年の創業後、耐水性の強い研磨ペーパーで大きく業績を伸ばしたスリーエム。研磨材メーカーとして100年以上の歴史を持つが、研磨工程のロボット化にも早くから取り組んできた。米国では40年以上前にロボット研磨ラボを立ち上げており、アジア向けの拠点として日本にもロボット研磨ラボを設立した。「研磨工程に関するノウハウを持つロボットメーカーやSIerはまれ。そこにわが社の強みがある」と奥田事業部長。 　国内外で研磨の自動化に取り組む同社は、現在の生産現場の研磨工程を「危機的な状況」と表現する。人手不足は製造業全体の課題だが、研磨工程はその作業の過酷さから、人を集めるのがより難しい。加えて作業自体も難しく、習熟には時間を要する。「熟練作業者の高齢化や後継者不足に悩む現場も多い」と奥田事業部長。そこで同施設を活用し、研磨工程のロボット化を通じて現場の課題解決を図る。 　記者も手作業の研磨を体験したが、グラインダーと溶接ビードが触れる際の反動が大きく、ただ真っすぐ動かすのもままならない。短い作業でも汗だくになるほどで、研磨工程の大変さを痛感した。