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　洗浄工程で稼働する自動化システムは、CR7やローラーコンベヤー、冷却用のエア供給ユニットで構成される。CR7は自動車部品が入ったケースを洗浄機に供給する作業や、洗浄後のケースを排出してエア供給ユニットのエリアまで搬送する作業を担う。
　従来はこれらの作業を人手でこなしていた。だが、自動車部品の洗浄には熱湯を使用するため、高熱の水蒸気が舞う過酷な環境でケースを取り出す必要があった。また、洗浄後の自動車部品は高温になるため、しばらくケースを放置して冷まさないと後工程の検査業務に着手できなかった。

　「今年６月には職場での熱中症対策が義務化されたことも相まって、過酷な作業環境を改善するためにも、まずは洗浄工程から自動化すべきだと考えた。複数の従業員が働く空間に自動化システムを導入する上で、安全柵があると従業員に威圧感を与える恐れがあったため、適切なリスクアセスメント（リスクの分析と対処）を施せば安全柵が要らない協働ロボットを選定した」と蟹江社長は振り返る。

　CR7の自動化システムが本格的に稼働したのは今年６月。
　それまではフルタイムのパート従業員３人が自動車部品をケースに収納し、ケースを洗浄機に供給し、洗浄後のケースを回収し、自動車部品を冷ました後にエアブローをして目視検査するまでの一連の作業を担当していた。これに対し、CR7を導入して一部の工程を自動化したことで、３人から２人への省人化を実現。浮いた１人のパート従業員は現在、別の検査業務に従事している。

　センテックはこうした省人化効果によって人件費を抑制し、１年半～２年でペイ（投資回収）する狙いで自動化システムに投資したという。
　システム構築を担ったIDECファクトリーソリューションズの営業担当者は「洗浄機の扉を自動開閉式に改造するのではなく、CR7が人と同様に物理的に洗浄機の扉を開けてケースを供給する仕組みを採用するなど、コストを抑えるための工夫を凝らした。また、従業員が簡単にシステムを操作できるよう、分かりやすいインターフェースにもこだわった」と話す。

　現場に初めて導入した協働ロボットは過酷な作業環境の改善や省人化効果、自動化に対する従業員の意欲向上など、さまざまなメリットをセンテックにもたらしたが、同時に新たな課題も見つかった。

　蟹江社長は「従来はケースを冷ますのに一定の時間が必要だったため、従業員が作業しやすいタイミングで後工程の検査業務をやればよかった。しかし、CR7は一定のスピードで洗浄後のケースを排出するため後工程がひっ迫し、残された２人の従業員の負荷が増えつつあることが分かった」と述べる。

　そのため、両社はエアブローなどの後工程の改善に取り組んで自動化システムをさらに発展させ、最終的にはもう１人分、つまりパート従業員２人分の省人化を目指す構えだ。
　また、検査をはじめとした洗浄以外の各工程へのロボット導入も視野に入れるという。

（ロボットダイジェスト編集部　桑崎厚史）

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