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――その次には。 　他にもロボット用に向きそうな製品が、まだまだあります。例えば、空気圧を増減させて圧縮空気や負圧を発生させる手のひらサイズの「リニアコンプレッサー」は活用のイメージがしやすいと思います。吸着式ロボットハンドの吸引力を生み出す機器などに応用できると考えています。一般に、吸着式ハンドはロボットと別に設置した大型なコンプレッサーから配管して圧縮空気や負圧を得ますが、小型のコンプレッサーならロボットに直接搭載でき、大掛かりな設備は不要です。 ――今回のコロナ禍の影響はありますか。 　まず、工場用工具の自動化ニーズが一層高まりました。コロナ禍では人が出社できず、出社しても人と人が近接する作業ができません。機械工具を使う作業は、まだまだ人手が要るものが多いので、その代替手段を考えなければ生産が止まってしまいます。やはり、真っ先に考えるのは、その作業をそのままロボット化すること。その要望に、いち早く応えられればと思います。

――販売面ではいかがでしょう。 　コロナ禍で対面営業の機会が減り、大きな影響がありました。昨年は、展示会の大半が中止や延期となりました。展示会は新規顧客と出会う機会であり、製品を知っていただく活動に腐心しました。一方、社内では動画を中心にしたデジタルマーケティングに３年前から注力していました。特にロボットが動作する状況を動画で見ることで、理解が一層深まります。今後もYouTube（ユーチューブ）の「Nitto Kohki JP Channel （日東工器JPチャンネル）」）などで動画の種類を増やし、活用したいと思います。また、自動化では営業部門からの提案営業も重要です。社員研修などの体制づくりも進めており、一層の体制強化を計りたいです。 ――今回発売した３製品は、どの程度の市場規模がありそうですか。 　正直、現状では未知数です。顧客から個別で非常に強い自動化対応の要望をいただくことは多いのですが、「では全体は？」と聞かれると分からない部分の方が大きい。むしろ、ご教示いただきたいくらいです。ただ、今回の製品を発売したことで、手探りながらも市場規模が分かれば良いと考えています。機械工具を使う作業は、人手でないとできないと思っている人も少なくない。ですが、認知が広がることでそういう意識を変えられれば、さらに市場は広がる可能性もあるでしょう。また、ロボットシステムを構築するシステムインテグレーター（SIer、エスアイアー）各社に新製品を知っていただき、より協業し合える体制づくりも重要です。まずは第一弾の製品を発売できたことで、顧客ニーズが集まります。その声を分析して順次、製品化を進めたいと考えています。

（ロボットダイジェスト編集部　西塚将喜）