研究所内の作業を自動化する「ラボラトリーオートメーション（LA）」に焦点を当てた特別企画も最終回を迎えた。今回は、vol.2の対談で登場した大手工業用薬剤メーカーの第一工業製薬の四日市工場霞地区（三重県四日市市）を訪問し、直近の取り組みを取材した。同社は今年の夏をめどに、霞工場の研究所にデンソーウェーブ（愛知県阿久比町、相良隆義社長）の協働ロボット「COBOTTA（コボッタ）」を導入する。導入先の工程やコボッタの選定理由、今後の構想とは――？　第一工業製薬のLA化の挑戦に迫った。

　第一工業製薬は京都市南区に本社を構える大手工業用薬剤メーカー。創業は1909年で、今年で113年目を迎える老舗企業だ。
　界面活性剤を中心に、ウレタン材料や電子デバイス材料の開発、製造など幅広い事業を展開する。

　同社は今年夏をめどに、デンソーウェーブのコボッタを研究所に導入してロボットを使ったLA化の第一歩を踏み出す。コボッタの導入先は、研究本部傘下のエレクセル開発部。リチウムイオン電池の材料の研究開発を手掛ける部署だ。

　東崎哲也エレクセル開発部長は「わが社は、実際の電池製造現場に近い環境で電池を試作でき、安全性や信頼性などを含めて実用的なサイズで性能を評価できる。開発した材料を提案する際に、その材料を使った電池の性能評価も含めて提供できるのが強み」と語る。

　三重県最大の人口を擁し、「四日市コンビナート」をはじめとした石油化学産業でも知られる四日市市。その中心地である近鉄四日市駅から北東に車で20分ほどの場所に、第一工業製薬の四日市工場霞地区はある。

　コボッタを導入するのは工場のテクニカルセンター棟内にあるエレクセル開発部の実験室で、試験電池の検査工程で使用する。専用の検査装置に試験電池をセットし、データを測定してから保存するまでの一連の作業を自動化する。従来は人手でやっていた作業を、コボッタに置き換える格好だ。
　検査工程では主に、所定の電圧を印加（装置に信号を送ったり、電圧を加えたりすること）してさまざまな周波数のパターンで、試験電池の抵抗変化などを調べる。十数種類の試験電池を一個ずつ、人が装置に付け外ししながら検査する必要があるが、「一回の検査につき、５～10分ほどの手待ちの時間がある。中途半端な待ち時間が断続的に発生するので、別の業務にも手を付けにくい」とエレクセル開発部の中山真志主任研究員は説明する。コボッタを導入すれば待機時間を解消でき、研究者の作業効率の向上につながる。

　ロボットシステムの構築には、デンソーウェーブとシステムインテグレーター（SIer、エスアイアー）のカサイ製作所（愛知県北名古屋市、葛西泉社長）が携わった。
　グループ会社のカサイエレック（愛知県大口町、葛西泉社長）の立花大資沖縄事業所長は第一工業製薬のLAの構想をヒアリングし、今回の検査工程の自動化にコボッタを提案した。「コボッタは家庭用電源で稼働できるのがポイント。また、研究者が使い慣れたパソコンを使って制御できる点も大きかった」と述べる。

　材料開発によく使用する試験電池は名刺サイズほどの大きさで、最大可搬質量が500gのコボッタでも十分搬送できる。
　東崎部長は「実験室にはさまざまな作業があり、ロボットを多くの作業に活用したいとの思いもあった。そのため、他のシステムとの接続性に優れ、持ち運びがしやすいコボッタに興味を持った。人と一緒に作業ができ、操作しやすいとも聞いているので、ゆくゆくは研究者が誰でも使えるようにしたい」と話す。