特集・トピックス

　FOOMA JAPAN2021が６月１日から、愛知県常滑市のアイチ・スカイ・エキスポで開かれる（詳細は近日公開予定の「特集 FOOMA JAPAN2021 vol.3」で紹介）。 　愛知県には５月12日から31日まで緊急事態宣言が発出されており、開催できるか心配されたが、会期は緊急事態宣言明けであるため、感染症対策を徹底した上で予定通り開催する計画だ。 　年に一度開催されてきた同展だが、2020年展はコロナ禍で中止となったため、今回展は２年ぶりの開催となる。

　食品産業では、自動化のニーズが近年急速に高まっている。 　自動車産業や電機産業と比べて自動化が進んでおらず、中小規模の企業では特に人手に頼る工程がまだまだ多い。それだけ少子高齢化に伴う人手不足の影響を受けやすく、自動化のニーズが高かった。人手不足の度合いを示す欠員率はコロナ禍による景況悪化で全産業平均で一時的に低下したが、いわゆる「巣ごもり需要」による加工食品の消費拡大もあり、食品産業での人手不足感は再び高まっている。 　自動化ニーズをさらに高めたのがコロナ禍だ。食品工場では人が密集して作業する工程も多く、対策が迫られる。人の密度を下げるには、自動化するしかない。 　さらには、2020年６月に義務化された食品衛生管理手法「HACCP（ハサップ）」も、自動化ニーズの高まりを後押しする。HACCPでは、仕入れから加工、出荷までの各工程で、微生物や異物混入などの危険要因を特定し、管理することが求められる。ロボット産業で言うと、協働ロボット導入時のリスクアセスメント（リスクの分析と対処）に近い考え方だ。人手で作業するよりも、自動化する方がリスクを管理しやすく、自動化ニーズの高まりにつながっている。