機械商社の宮脇機械プラント（兵庫県明石市、岡本淳社長）は、７軸ロボットを利用した自動化を積極的に提案する。現在は６つの回転軸を持つ６軸のロボットが主流だが、回転軸が一つ多い７軸ロボットなら腕をねじる独特の動きが可能だ。工作機械と組み合わせる場合、機械の正面ではなく横にロボット置いても、加工材料の付け外し作業ができる。「配置の自由度が高まり、機械正面をふさがないので人が作業する時の邪魔にもならない。中小企業の工場に最適なのは７軸ロボット」と岡本社長は話す。

宮脇機械プラントは今年の春、約3000万円を投じてロボットシステムのショールームを開設した。８月２日と３日にはプライベートショーを開催し、当日は35度を超える猛暑にも関わらず400人の来場者が会場へ詰めかけた。

　このショールームで特に力を入れて提案するのが７軸ロボットだ。

　垂直多関節ロボットの主流は６つの回転軸を持つ６軸ロボットで、７軸ロボットはあまり普及していない。６軸に比べ３～５割ほどコスト高になる上、動きが遅い。それでも７軸を前面に強く押し出した理由は「人の作業スペースを確保できるから」と岡本淳社長は言う。

　工作機械や鍛圧機械などの部品加工工程で、加工材料の付け外しにロボットを使用する場合、６軸だと機械の正面にロボット本体を設置する必要がある。

　一方で７軸ならば腕全体をねじる動きが可能なため、正面ではなく機械の斜め前、場合によっては真横にも設置できる。
　これにより、人が作業することもある機械正面をふさがずに済み、フロアスペースに余裕がない工場でも柔軟な配置が可能になる。