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　元井准教授は人手不足による労働力不足の解決策として、現在は産業用ロボットによる手作業の自動化について研究する。研究内容は①人間動作の抽出②人間動作の再現③人間動作の創出――の３段階に分けられる。 　元井准教授は、人間の動作をデータとして収集、保存することを人間動作の抽出と定義する。それを実現する手段として、バイラテラル制御を使う。バイラテラル制御とは、力覚情報を伝達する遠隔操作技術のひとつ。元井准教授は手作業による製品の組み立てで欠かせない、物をつまむ作業のリモート化を研究する。

　研究には人が操作するリーダー機と、リーダー機に連動して遠隔で動くフォロワー機の２台を使う。リーダー機には２つのリングが、フォロワー機にはピンセットのように物をつまむ器具が付いている。リングに親指と人さし指を引っ掛け、つまむように指を動かすと、その力加減に応じて遠隔機に付いた器具も動く。フォロワー機のつまむ器具が物に触れたら、その感触がリーダー機にフィードバックされるため、まるでその場でつまんでいるかのような感覚になる。 　フォロワー機に伝達させる力を小さくすることもできる。人間の指ではつまむと破損しかねないものでも扱えるようになる。「研究では1000分の１まで倍率を変えている。これが限界ではなく、さらに倍率を小さくできる余地がある」と意気込む。

（ロボットダイジェスト編集部　斉藤拓哉）