特集・トピックス

　パレタイジング専用ロボットを製品化した頃から、「高速化競争」が勃発しました。 　コストを掛けずにロボットを軽量化することと、トルクの大きなモーターを使えるようにするのが常とう手段ですが、もちろんそれだけでは競争に勝てません。 　荷物を運んでいない時は負荷が軽いので、その時だけモーターの加減速を大きくするような制御を採用。他にもハンドの開閉時間を短縮したり、パレットのレイアウトを工夫したりと、結構な知恵比べでした。 　ただし、SIerから「コンベヤーが追いつかないような速度でロボットが動くことを自慢されても、ありがたくない」との指摘もありました。実現するシステムの価値は、ロボットの性能だけでは決まらないことにも気づかされました。

　液晶搬送はクリーンルーム仕様のロボットです。稲沢製作所ではかつて、自社の半導体工場の搬送系を一手に引き受けていた実績がありましたので、技術には全く不安はありませんでした。 　問題は、1990年代から2000年代にかけて、ガラス基板が一気に薄くなって大型化したことでした。 　１mサイズで厚みが0.7mmしかないようなガラスは、もちろん人が運べるような代物ではありませんので、ロボットが必須でした。

　1m級のガラス基板に特化した特殊な屈伸型ロボットを公開したのが1990年代半ばのこと。 　ロボットを液晶メーカーや液晶の製造装置メーカーが購入してくれるうちは良かったのですが、誰も経験したことがない大きくて高価なガラスになると、リスクが高すぎてシステム構築を誰も引き受けなくなります。 　そのため、三菱電機でシステムまで手掛けることになりましたが、利益は出ず事業としては失敗でした。 　もっとも自分でシステムインテグレーションまで経験したことは貴重な経験にはなりました。