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　江南工業所は1956年の創業以来、主に工作機械向けのシャフトやスピンドルなどを製造する。１カ月で扱う品種数は約200種類で、そのほとんどが１ロット数十個程度の多品種少量生産だ。また、被加工物（ワーク）のサイズは、小指ほどの大きさから全長3000mmの長尺物まで多岐にわたる。工場にはマシニングセンタ（MC）や数値制御（NC）旋盤、円筒研削盤などの多彩な加工機をそろえており、鉄やステンレス、アルミ合金など幅広い材質を加工できる。

　2023年に導入したのが、ヤマザキマザックの複合加工機「インテグレックス i-350H」とロボットシステム「TA-35／270」を組み合わせた自動化システムだ。複合加工機とは、複数の加工方法を１台に集約した工作機械を指す。江南工業所では18年にヤマザキマザックの複合加工機「インテグレックス j-400」を導入しており、その高い加工精度への信頼から上位機種であるインテグレックスi-350Hを採用した。さらに、熟練作業者の定年退職が相次ぎ、人手不足が深刻化していたこともあり、自動化にも踏み切ったという。

　「わが社にとってロボットの導入は初の試みだったため、さまざまなロボットを比較検討した。その中で、長尺物から重量物、まれにある円盤形状の部品にまで柔軟に対応できるのはTA-35／270だけだった。ガントリーローダーも検討したが、横幅の設置スペースに制約があるため断念した」と三輪工場長は当時を振り返る。

　江南工業所は自動化システムを用いて、最大で全長800mmまでの長尺シャフトや長尺スピンドルなどを自動で加工する。ロボットがストッカーからワークを取り出して工作機械に供給し、加工が完了すると再びワークをストッカーに戻す。長尺ワークは自重によってたわみやすく、バランスを崩しやすいため、ロボットが把持する位置をワークの重心に近い箇所に設定。加えて、４本の指が平行グリッパーのように開閉し、ワーク両端を安定的に把持する。

　三輪工場長は「既存のNC旋盤や汎用旋盤などで対応できなかった長尺ワークの加工が可能となった。最新設備だからこその加工効率の高さと工程集約で、ワーク１個当たりの加工時間は従来比で半減した。さらに、自動化で浮いた人手を他の作業に回せるため、結果的にわが社の全体の月間生産量は従来比で約２倍に増加した」と話す。

　江南工業所は今後、より長尺なシャフトやスピンドルの生産体制を整備するため、全長4000mmまで加工可能な最新設備の導入を、自動化システムと合わせて計画している。三輪工場長は「定年退職者の増加などを考えると、自動化は必要不可欠。だが、現状では自動化システムを運用できるのは私一人だけ」と話す。　

　そのため、江南工業所は自動化システムのオペレーターの育成に力を入れる方針を掲げる。三輪工場長は「今後は他の作業者とも一緒に自動化システムを運用しながら、次世代を担うオペレーターを着実に育てたい」と意気込む。

（ロボットダイジェスト編集部　山中寛貴）