特集・トピックス

――前編で話が出た「オープンイノベーションセンター」について具体的に教えてください。 　場所は現在検討中ですが、首都圏のどこかに来年中には開設したいと考えています。幅広い分野の研究開発をするため施設の規模はある程度必要ですが、共同開発の拠点ですからアクセスも重視しています。工業領域ではロボティクスや空調、建設、モノのインターネット（IoT）システム、発光ダイオード（LED）などのメーカーと連携し、農業関係では種苗や液肥などのメーカーと連携していきます。

――各分野のメーカーと連携して、何を目指しますか？ 　現在はまだ植物工場がそれほど一般的ではありませんから、空調設備もロボットもLEDも栽培品種もその他要素技術も植物工場向けの専用品は開発されていません。自社のエンジニアが苦労しながら、汎用品を組み合わせている状況です。この状況を変えたいと考えています。個別開発なしで世界中に展開できるよう、全ての要素を最適化してパッケージ化したい。植物工場で「ターンキーソリューション化（鍵を回すだけですぐに稼働させられること）」を実現したいと考えています

――植物工場は今後もっと一般的になりますか？ 　日本でも近年、自然災害や異常気象が多く発生しています。そうなると収穫量が安定せず、既存農法の農作物の価格は上がります。一方、植物工場の農作物は、植物工場が普及すればするほど価格が下がります。畑で作る農作物より、植物工場で作る農作物の方が安くなる時代はそう遠くないと考えています。イチゴだけでなく、さまざまな果物や野菜が栽培でき、将来的には穀物も栽培の対象になり得ます。世界的な食料危機や担い手不足など農業の問題は山積みで、植物工場がその解決策になれば、必要となる植物工場の数は膨大です。 ――植物工場で生産した農作物の将来的な市場規模は？ 　世界全体で200兆円以上の規模になると予想されていますが、さらに伸びると考える人もいます。植物工場が世界中に行き渡るまでは新設需要が膨大にありますから、植物工場を作るための機器や設備の調達額も、年間数十兆円にはなるでしょう。