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　ニシカワの従業員数は22人。そのうち20代から30代を中心とする17人がエンジニアで、そのほとんどがエンジニア未経験者だ。「採用はエンジニア経験の有無を問わず、本人の『やる気』を重視する」と語る西川社長は、エンジニアの多能工化に向けた教育に力を入れる。

　西川社長は「人には得意不得意があるので、まずは一つでいいから得意分野を作れるよう社員を指導する。多能工化によって人員の稼働率が向上すれば生産コスト削減にもつながる」と語る。

　同社ではこうした考えの下、全員が１つの専門分野だけに特化するのではなく、PLCのプログラミングやティーチングなど複数の業務に対応できるよう、社内にはファナックのロボットに加え、三菱電機とオムロンのPLC を設置。ロボットの操作やPLCのプログラミングを常時学べる環境を整えた。また、西川社長自らも現場に立ち、一人一人の成長度合いを見極めながら直接社員を指導している。　　

　こうして培っているエンジニアリング力を基に、ニシカワが最近開発に力を入れるのが、中国のMech-Mind（メックマインド）の３Dビジョンセンサーを活用したばら積みピッキングシステムだ。３Dビジョンセンサーで被加工物（ワーク）の位置や姿勢、大きさ、状態を把握し、その情報を基にピッキングしやすいワークを選別してロボットが把持する仕組みだ。

　西川社長は「ピッキングするワークの位置を自動で認識できる上に、コードがなくてもロボットの動作プログラムを簡単に生成できる。メックマインドの３Dビジョンセンサーを採用した理由はそこにある」と語る。

　金属部品加工をはじめとする製造業では、これまで技術的に実用があまり進んでこなかったばら積みピッキングの自動化への期待感が高まっており、同社には既に自動車関連企業から複数の引き合いも寄せられているという。西川社長は「わが社はこれまで設備メーカーから依頼を受け、ティーチングや電気配線といった一部工程のみを請け負うケースがほとんどだった。しかし、企業として成長するには受託型のシステム構築だけでなく、提案型のシステム構築にも挑戦する必要があると考え、ここ数年でばら積みピッキングシステムの試作開発を重ねてきた」と説明する。加えて、「この挑戦は、まさに守破離の精神でいう『離』に相当する。成功すればわが社のエンジニアにとって大きな自信につながる」と力を込める。

　ニシカワは今後10年以内に、現状で年間３億円の売り上げを10億円に増やす目標を掲げる。その実現にはエンジニアリング力の強化と自社の人手不足の解消が欠かせないとし、即戦力として期待できる人材の採用を進めてエンジニアを50人ほどに拡大する方針だ。採用強化の一環で、22年にはインドネシアのジャカルタ近郊の西ジャワ州ブカシ県に現地法人を設立し、現地採用したインドネシア人のエンジニア３人を即戦力として日本に招いた。これまで人手不足を理由に断っていた案件も今後は積極的に受注し、売り上げ拡大につなげる狙いだ。
　西川社長は「前職でインドネシアに駐在した経験から、同国のエンジニアの技術力の高さを知っていた。現地でも製造業の自動化需要は高く、現地での受注案件はインドネシア人のエンジニアに任せつつ、今後も現地採用を拡大して未来の即戦力を発掘したい」と話し、「慣習や言語の違いはあるが、日本と同様に守破離の精神を徐々に浸透させれば、海外の現地法人でも全員が同じ方向で仕事ができる」と強調する。